Na: Dialogen die de tijd overstijgen.

Tussen maart en november 2025 organiseerde de Pinacoteca bijeenkomsten van de Studiegroep ter ere van het 120-jarig jubileum, die openstond voor onderzoekers, kunstenaars en liefhebbers van de geschiedenis van het museum. Dit bericht is een bewerking van een van de essays die daaruit voortkwamen. 

-

Het interview met Nicole Kouts, onderdeel van het onderzoek voor de studiegroep van het project. In het licht van 120 jaar: De geboorte van een metropool, de Pinacotheek en haar cultureel erfgoedHet begon allemaal nog voordat we begonnen met opnemen. Ze serveerde me een stuk taart en een glas water – ze bood me koffie aan, maar ik weigerde – en we begonnen te praten alsof we elkaar al jaren kenden. Sterker nog, dat was onze eerste persoonlijke ontmoeting, ons eerste lange gesprek. De volgende drie uur vervaagde de tijd en werden we meegenomen van die studio – een gedeelde, kleurrijke ruimte – naar het huis van Kouts' grootouders, naar haar school uit haar jeugd en zelfs naar Griekenland, waar haar grootouders vandaan kwamen en waar de kunstenares zelf een tijd als artist-in-residence doorbracht, wat resulteerde in meerdere tentoonstellingen op het Europese continent.

Nicole Kouts in haar atelier. São Paulo, 15 augustus 2025.

Tijd en dialoog zouden ook de thema's zijn van het interview dat volgde, vooral omdat ze zo prominent aanwezig zijn in Nicoles eigen kunst. Zij, die al vroeg begon met illustreren, wist altijd al dat ze kunstenaar wilde worden. Zoals ze zelf zegt:

“Ik begon de betekenis van kunstenaarschap te begrijpen tijdens mijn adolescentie, toen […] ik op zoek was naar plekken om mijn werk te tonen, andere kunstenaars te ontmoeten […], deel te nemen aan groepen en collectieven, vooral op het gebied van illustratie, en dit breidde zich vervolgens uit tot meer mogelijkheden.”

Nicole geeft ook aan dat de stad São Paulo, en met name haar aanwezigheid in het culturele leven van de stad – ze groeide immers op tussen Pompeia en Bom Retiro – een belangrijke rol heeft gespeeld in de ontwikkeling van haar visie als kunstenaar.

Kouts is de kleindochter van Griekse immigranten; al haar vier grootouders zijn in Griekenland geboren, maar ontmoetten elkaar in Brazilië. Deze afkomst heeft ook haar artistieke gevoeligheden en visuele repertoire gevormd, al vanaf haar kindertijd, toen bezoeken aan de Grieks-orthodoxe kerk haar dichter bij Byzantijnse beeldtaal brachten. Het is de spanning tussen deze meer klassieke referenties en haar dagelijks leven als jonge kunstenares in de grootste metropool van Brazilië die een groot deel van haar werk bepaalt, dat ze zelf omschrijft als...

“Het is een oefening in vragen die steeds opnieuw worden gesteld, over hoe je […] een verleden uit een Griekenland van lang geleden, gebaseerd op foto's die ik heb gezien, kunt combineren met een hyperactueel repertoire aan internetreferenties, en ik ben hier in Brazilië, weet je? Hoe komt dat allemaal samen? Ik denk dat mijn werk daar uiteindelijk het resultaat van is.”

Hedendaagse thema's spelen inderdaad een belangrijke rol in het werk van de kunstenaar. Zo belicht ze bijvoorbeeld de menselijke preoccupatie met veroudering en de zoektocht naar herinnering en nostalgie in onze interactie met technologie. Een van haar werken in die zin was een vraag die ze stelde aan het inmiddels opgeheven "Yahoo Answers", een website waar mensen allerlei vragen konden stellen en antwoorden kregen van de community zelf. Toen Nicole hoorde van de sluiting van het platform, maakte ze een account aan en plaatste ze het volgende bericht: "Ik had niet gedacht dat Yahoo Answers zou verdwijnen, ik heb mijn kans gemist. Nu wil ik alles vragen." De antwoorden die ze in het laatste jaar van de site van de community ontving, vormen nu het werk getiteld "How to Ask Everything?". Op een bepaalde manier krijgt de site een tweede leven, spreekt ze een nieuw publiek aan en verbreedt ze de dialoog, allemaal dankzij Kouts' werk.

Een van de verrassingen van ons interview was de manier waarop de kunstenaar te werk gaat. Voor haar is haar werk behoorlijk gestructureerd en doelgericht. Hoewel het resultaat verrassingen kan bevatten, gaf Kouts aan dat ze de thema's die ze wil behandelen van tevoren selecteert en tekeningen en teksten gebruikt om haar werken te ontwikkelen. Dit proces is niet per se lineair. Sommige dingen, zoals ze laat zien in haar ideeënnotitieboekje, beginnen jaren voordat ze hun uiteindelijke vorm bereiken, vaak met slechts kleine ideeën, beelden en woorden die worden aangevuld met andere inspiraties en motieven die in de loop der tijd opduiken en vorm krijgen. Haar eigen werken reizen door de tijd en zijn het product van verschillende momenten in het leven van de kunstenaar.

Notitieboekje van de kunstenaar met ideeën. 15 augustus 2025.

Nicole Kouts woonde twee jaar in Europa, waar ze haar kunst op verschillende manieren kon tentoonstellen en ontwikkelen. Haar tijd in Oostenrijk, Denemarken, Polen en Griekenland liet sporen na die voor de kunstenares aantoonden dat haar werk in staat is te communiceren met andere omgevingen, en die, zoals ze zelf zegt, ook in haar en haar kunst weerklank vinden. Vooral in Griekenland moest Kouts nadenken over de vraag: "Wie ben ik hier?", waarbij ze Griekenland niet alleen contrasteerde met haar ervaringen in Brazilië, maar ook met het Griekenland uit de herinneringen van haar grootouders, het Griekenland waarmee ze opgroeide.

Deze overpeinzingen deden haar beseffen hoe haar familieachtergrond veel sterker in haar werk aanwezig is dan ze zelf had gedacht, en benadrukten tevens het Braziliaanse karakter van Nicole zelf. In Europa vond de dialoog plaats tussen verschillende tijdsdimensies van dezelfde ruimte, en tussen verschillende ruimtes binnen dezelfde tijdsdimensie.

Na haar terugkeer brengt Nicole Kouts veel van de referenties mee die ze tijdens haar jarenlange afwezigheid heeft verzameld. Via haar kunst zet ze de eb en vloed voort van het eeuwenoude gesprek dat haar werk altijd al heeft willen creëren, waarbij ze de banden en verbindingen onderhoudt met zowel hen die haar voorgingen als hen die nog zullen komen.